许多汉族严姓都认为其远祖为颛顼之后、战国时期的楚庄王；尊西汉时的严忌（原为庄忌）为得姓始祖。其实，庄忌之前，已有严姓。战国时，韩国有个严遂，字仲子，濮阳（今属河南）人，韩国大臣，侍侯韩哀侯。他与韩相韩傀（字侠累）互相忌恨。
据 《战国策•报严遂聂政刺韩相》载：“韩傀相韩，严遂重于君，二人相害也。严遂政议直指，举韩傀之过。韩傀以之叱之于朝。严遂拔剑趋之，以救解。于是严正遂惧诛，亡去游，求人可以报韩傀者。在齐国，齐人告诉严遂：“轵深井里聂政，勇敢士也，避仇隐于屠者之间。”于是，严遂“乃具酒，觞聂政母前。仲子奉黄金百镒，前为聂政母寿。”聂政感恩于严遂，成了好朋友。后来，聂政帮助严遂杀死了侠累。西汉时，东海下邳（今江苏邳县）有 严彭祖（字公子），与颜安乐同学于眭孟习《春秋公羊传》。此后便有《春秋公羊传》严氏学及颜氏学。宣帝时（公元前73～公元前49年），他被立为博士，后任河南郡太守、太子太傅等职，为人廉直不事权贵。庄忌只能算是另一支严姓的得姓始祖。庄忌(约公元前188-公元前105)，《汉书》作吴县人，但《浙江通志》认为实为由拳(今嘉兴)人，为西汉初期著名的辞赋家。庄忌以文才和善辩闻名于时。他少年时与司马相如等俱好辞赋，曾作《哀时令》赋，借哀叹屈原秉性忠贞、不遇明主之事，抒发自己怀才不遇的感情。刘濞为吴王时，招收四方游士，庄忌与当时的名士邹阳、枚乘等应召，为刘濞门客。后刘濞图谋反叛时，庄忌与枚乘等上书谏阻，刘濞不听。于是，庄忌离开吴王，投梁孝王，颇得梁孝王的厚遇，世称“庄夫子”。景帝前元三年(公元前154年)，吴王刘濞反叛兵败后，伏诛。庄忌因曾上书谏阻过刘濞，又脱离较早，没有受到牵连。庄忌著有辞赋24篇，今仅存《哀时命》。相传庄忌死后葬于由拳西北境，其地遂名严墓(今为江苏省吴江市铜罗镇)。至东汉时，庄忌后裔为避明帝刘庄之讳，庄姓改为姓严。庄忌也就因此改称为严忌。
其实，庄姓改姓严，并不只是严忌。浙江余姚的严光也原来是姓庄，即《严氏族谱》中说的：“稽我光祖子陵，其先世本姓，嗣改为庄，盖楚庄王之后裔也。后因避汉明帝刘庄之名讳，改庄为严，遂以严为姓。”许多严氏族谱都载有一个“富春流芳”的故事。说：“严光，字子陵，余姚（今浙江余姚县）人，少与光武同窗，及光武即位（即东汉武帝刘秀），公乃变姓名隐身不见，帝思其贤，访之。”齐的地方报称有一男子披着羊裘在泽中垂钓。刘秀疑是严光，便遣使备车，三聘而始至京都洛阳。当时严光的故人侯霸任司徒，遣使问候，严光口授使者：“怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。”刘秀到驿馆看望，严光卧着不起。刘秀抚着严光的腹部说：“咄咄子陵，为何不肯相助?”严光不应，良久后才张目熟视，答：“士故有志，何至相迫乎?”刘秀只好上车叹息而去。后来，刘秀又请严光入宫论道旧故。晚上同床共眠时，严光的脚压在刘秀的肚子上。次日，太史官上奏：“客星犯御座甚急”。刘秀笑着说：“这是我与故人子陵共卧耳。”刘秀要封严光为谏议大夫。严光不受，归隐富春山(今桐庐县境内)耕读垂钓。建武十七年(41年)，刘秀再次复召严光入朝为官，都被严光拒绝了。有《刘秀与严子陵书》传世，曰：“古大有为之君，必有不召之臣，朕何敢臣子陵哉。惟此鸿业若涉春冰，辟之疮痏须杖而行。若绮里不少高皇，奈何子陵少朕也。箕山颍水之风，非朕所敢望。”严光后来回归故里，80岁卒于家中，葬于陈山(客星山)。严光以“高风亮节”名闻后世，北宋范仲淹作《严先生祠堂记》，称其“使贪夫廉，懦夫立，是大有功于名教也。”并作歌曰：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。”现浙江桐庐县有严子陵钓台，余姚县有严子陵祠、客星山、客星桥、客星庵、高风亭、“高风千古”石牌坊、故里碑亭、子陵亭等遗迹和纪念物。元末明初，福建莆田的一支严氏迁徙至广东潮州，定居于海阳县港口村（今澄海澄城）。明代，又有一支莆田严氏广东省惠来县牛屎岭（今隆江御史岭村）创村蕃衍。严姓在潮汕地区繁衍成为一个大姓，约有16000多人，以潮州湘桥区、潮安、饶平为****聚居地。
明初，明王朝的大移民政策促进山西洪洞大槐树的严姓族人向河北、河南、山东、安徽等地迁徙。明代时期，严姓多居于安徽、江苏、浙江、江西、福建沿海一线。江西分宜的严氏格外引人注目。因为分宜严氏出了一位任首辅15年的严嵩。严嵩( 1480～1567年)，字惟中，号介溪，弘治十八年(1505年)进士。分宜严家原本也是一个寒士之家，严嵩的祖父严骥、父亲严准都是个穷秀才，在乡里课蒙童。严嵩幼时聪慧，被人称为神童。严嵩入仕后，平步青去，先后任吏部右侍郎、南京礼部尚书、吏部尚书等职，嘉靖二十三年(1544年)九月升任首辅，独揽国政15年，被称为“青词宰相”。严嵩执政，世人非议颇多；但严嵩也确是一个了不起的人才。《列朝诗集•尹耕传》说：“分宜能用子莘，能用胡瓒宗，其识见亦非他庸相所及也。”皇明大事记•严嵩》也载：“嵩妻欧阳氏甚贤，治家有法，驭世蕃尤严，嵩亦相敬如宾，旁无姬侍。”沈德符的《万历野获篇•内阁•居官居乡不同》也说：“严分宜作相，受世大垢，而为德于乡甚厚，其夫人欧阳氏，尤好施予，至今袁人犹诵说之。”分宜严氏也因严嵩的起落而兴衰。明代。江苏常熟严氏也是人才济济。音乐家严澄作为“虞山派”的代表人物。其演奏风格清微淡远，著《松弦馆琴谱》等。而以进士出身的诗画篆刻家严拭能诗、善画、工篆刻，被人称之为“文才武略”。
至清代，江南的江苏、浙江、福建等省依然是严姓族人主要的聚居地。康熙年间（1662～1722年），江苏无锡的严绳孙以博学鸿词，授检讨，曾参与编修《明史》。浙江乌程(今湖州)的“双严”—— 严可均、严遂成也毫不逊色。严可均，以其对文字音韵的深入研究，撰写了《说文声类》、《铁桥漫稿》等著作，另辑有《全上古三代秦汉三国六朝文》一书。严遂成则以诗文闻世，著有《海珊诗钞》十一卷，补遗二卷、《明史杂咏》四卷、《诗经序传辑疑》二卷等巨作。 福建福州的严复以启蒙思想家著称，译著有《天演论》、《中国教育议》等，另著《侯官严氏丛刊》、《严译名著丛刊》等，其中许多文章被译成别国文字，流传国外。
清康熙年间（1662～1722年），福建、广东等地严姓族人渡海入台。入台的严姓族人多居台北、苗栗、南投、嘉义等地。如今，严姓成了列居台湾第84位的大姓。
严姓的郡望地有：天水郡（今甘肃通渭）、冯翊郡（今陕西大荔）、华阴（今陕西华县）；主要堂号有：天水、富春、调山、古秋、钤山、宜雅、四录、尺五、海云等。如今，严姓在全国姓氏人口中列第112位，约有180万人，约占全国人口0.14%。严姓族人虽然遍及全国各地，但仍以江南各省为多，尤其是湖北、江苏、浙江三省严姓占全国汉族严姓人口的逾半。
